Кит - самое крупное животное на нашей планете. Длина его достигает 33 метров. Вес такого исполина свыше 150 тонн. Один кит может весить больше, чем 50 африканских слонов.
В очень далёкие времена - миллионы лет назад - жили киты не в воде, а на суше. Только это были совсем другие киты. Их кожу покрывала шерсть, на голове торчали уши. Передвигались эти великаны медленно, были неповоротливы. Опасность поджидала их на каждом шагу. Часто нападали на них хищники. А где спасенье? Киты стали уходить в воду. Там же пришлось искать и пищу. Но на мелкой воде мало было еды для громадных китов. Всё смелее удалялись они от берега. Потом и вовсе перестали выбираться на сушу.
Всё, что мешало плавать - задние ноги, шерсть и ушные раковины постепенно исчезли. Зато появился плавник на спине и хвосте, как у рыб. Передние ноги стали жёсткими грудными плавниками, при помощи которых киты поворачивают, меняют высоту, тормозят. Спинной плавник помогает устойчиво держаться в воде. Хвост, очень гибкий и подвижный, заканчивается широкими горизонтальными лопастями.
Кит похож на рыбу лишь формой тела. Во всём остальном он от неё сильно отличается. Животные из отряда китообразных не имеют чешуи, которая есть у рыб. Толстый подкожный слой жира защищает кита от охлаждения в арктических водах и на глубине. Постоянная же температура тела необходима киту, поскольку он - теплокровное существо, У рыбы температура может меняться, не принося тем самым никакого для неё вреда. А у китов есть "терморегулятор". Это плавники. С их помощью киты отдают воде лишнее тепло при перегреве тела.
Своего единственного детёныша китообразные рожают под водой. Крупный, хорошо развитый китёнок свой первый вдох делает в момент выныривания на поверхность. Кормится он молоком, у которого жирность доходит до 54%. Такое молоко в 10 раз питательнее коровьего, и сосунки потребляют его от 4 месяцев (дельфины) до 13 месяцев (кашалоты).
Очень отличаются все китообразные от рыб своим дыхательным устройством. Известно, что и тем и другим нужен кислород. Но рыба получает его из воды при помощи жабр, а млекопитающие - из воздуха, который вбирают в себя через ноздри. У китообразных одна или две ноздри (их называют "дыхалами") расположены не на конце носа или морды, как у других животных, а на верхней части головы. Фонтан, который извергает кит, есть на самом деле не что иное, как выдыхаемый воздух: на холоде он превращается в струю пара. У китов, имеющих одну ноздрю, фонтан получается одноструйный. Киты с двумя ноздрями (это гладкие и серые киты) выпускают раздвоенный фонтан. Когда животное ныряет, его ноздри закрываются клапанами, и вода не проходит в дыхательные пути.
В воде эти животные видят на коротком расстоянии. Но это объясняется лишь тем, что вода малопрозрачна в своей толще. На воздухе зрение у них очень хорошее.
Издавна считалось, что добыть кита - значит получить гору мяса и жира. Поначалу китобои выходили на промысел в лодках. Когда кит оказывался рядом, они старались вонзить в него гарпун - большое копьё со стальным наконечником. Острый наконечник был сделан так, что избавиться от него, если он входил в тело, было нельзя. К гарпуну прикрепляли тонкий прочный канат - линь. Загарпуненный кит таскал за собой лодку, пока не выбивался из сил.
Этих животных нередко ловили огромным кошельковым неводом, куда попадалось сразу до 2000 голов.
За период с 1910 года по 1979 в Мировом океане было добыто 2 миллиона 400 тысяч китов. Нависла угроза их полного исчезновения. В 1946 году 18 стран организовали Международную комиссию по охране китов. Чтобы защитить их от уничтожения, эта комиссия запретила охоту на кормящих самок и детёнышей китов всех видов. Одновременно был введён запрет на промысел гладких, серых и синих китов, а ещё через некоторое время - на горбачей, финвалов и сейвалов. С 1986 года китобойный промысел прекращён полностью.
